数字技术的快速发展正在创造新形式的货币、支付工具、服务提供商和网络，由此引发的一系列影响将十分深远。当前，我们看到的只是雏形，五年、十年之后，我们的金融体系，至少支付体系，将发生深刻变化。

 

 

对数字货币具体特征的探讨可以从货币和支付工具的定义出发。现代金融体系是在基础货币上建立的一个非常复杂的多层次体系，基础货币之上是以商业银行存款形式存在的广义货币。以广义存款为基础，可以发展出支付体系和金融市场，而支付体系反过来为金融体系提供强大的支撑。整个金融体系可以被视为一座金字塔，其顶端为央行货币。央行货币是现代金融体系中安全性和流动性最高的最终极的支付工具和结算资产。

 

当前，央行货币主要有两种形态，一是通货，二是存款准备金。前者基本形态为现金、纸币和硬币；后者是商业银行在中央银行的存款，是进行最后的清算和结算的资产，二者都是央行的负债，存在一对一的兑换关系。

 

不过，两种货币形态的特征存在较大区别。在面对面的交易中，现金是非常高效的结算工具，能够实现同时同地的及时结算。相比之下，通过信用卡、支票等交易方式的支付则需要借助商业银行的存款转账，其背后存在一系列清算和结算的过程。但是，现金结算的局限性在于交易双方必须同时同地，这种物理限制意味着现金无法用于远程交易，如异地或跨境支付。当付款人和收款人在两个不同的国家、不同的时区时，现金支付无法使用，只能通过银行在不同币种之间进行转账来实现交易。

 

为了实现这种复杂的结算和清算，需要通过一系列制度和法律保障建立起支付体系。支付体系既包括基本规则，也包括基础设施。支付体系的软基建概念可类比于铁路等硬基建概念。参照铁路系统的轨道标准，支付体系等软基建也需要设立相应标准，譬如促进跨时区的规则对接等。这一系列的制度建设是进行跨境支付的保证。不过，当前以双边代理行关系为基础的跨境支付仍面临着较多痛点。

 

在了解现代金融体系中货币种类和支付工具定义的基础上，可以基于货币属性和支付工具对数字货币进行分类。

 

在这种分类下，加密资产不能算作真正意义上的货币。一方面，它并不能充当一般等价物、作为计价工具，更不能作为通货（currency）。通货由国家信用背书，与国家主权密切相关，所以私人部门发行的加密资产或虚拟货币不会是真正意义上的货币。

 

另一方面，在没有存款保险、最后贷款人等制度保障和充分监管等前提下，私人部门的数字货币难以保持稳定的币值，这也使其难以承担计价、流通和交易等法币功能。

 

央行数字货币（CBDC）则不同，它既是一个与通货具有同等法律地位的货币，同时也是一种支付工具，甚至还是支付系统，因为央行数字货币诞生和发展的过程中需要有与之配套的基础设施。也就是说，央行数字货币具备双重属性，它既可以被看作像硬币一样的支付结算工具，也可以被视为一个复杂的基础设施体系，为现代数字化的金融体系提供标准和基础性功能。

 

作为数字时代的支付工具和结算资产，央行数字货币的一个重要特征是它可以成为现金和存款合一的光谱（A spectrum of “cash-like” and “deposit-like” features）。传统的现金和商业银行存款之间存在着明确的区分，二者相当于“0”和“1”，泾渭分明；但央行数字货币可以既像现金又像存款，有较高的设计灵活性。

 

作为现金时，央行数字货币是数字化的现金（digital cash），可以不受物理条件的限制，实现类似于现金的点对点支付，发挥及时结算的功能。当需要进行大额支付时，央行数字货币也可以像存款一样进行转账，安全地实现批发支付。

 

此外，央行数字货币可以全天候运作，不必受到各国不同的支付体系、不同时区的限制。同时，央行数字货币能够在离线时也保持可使用状态，特别是在一些发展中国家或者岛屿国家网络状态不稳定的情况下。另外，央行数字货币一个值得期待的发展方向是可编程性，这个特性可以使其成为物联网时代的一个支付结算无缝链接的工具。

 

总之，央行数字货币不仅仅是一种电子支付手段，其将成为未来数字时代经济的货币基础。尽管目前只是雏形，但我们可以期待它在今后发挥更为基础的作用。

 

作为基础设施，央行数字货币能够为平台经济和分布式金融交易的发展提供标准，进而为私人部门的金融创新提供规范。譬如在硬基建领域，欧洲通过统一铁轨标准，实现了跨境铁路之间顺畅的互联互通。在金融领域，央行数字货币的发展也将为全球支付体系的统一提供机会。可以期待的是，央行数字货币的出现将推动跨境支付架构实现类似于现代通信体系的变革，从蜗牛邮件（snail mail）时代步入电子邮件（E-mail）时代。

 

此外，央行数字货币与电子支付之间存在着显著区别。虽然诸如中国、印度和瑞典等国家的电子支付系统已经十分发达，但这些国家也在积极探索央行数字货币。这是因为央行数字货币有其独特的功能：

 

第一，相较电子货币，央行数字货币具有货币锚的作用，这也是保证货币体系稳定的重要基础。

 

第二，相较电子货币，央行数字货币不需要基于商业银行账户而存在。这也使得央行数字货币在兼顾电子支付便捷性优势的同时，降低了非现金的持有门槛，特别是对于没有境内银行账户的外籍人士而言。对于无银行账户人口占比较大的国家，央行数字货币的推广则具有更加显而易见的普惠意义。

 

第三，统一的央行数字货币对于促进私人部门竞争也能发挥一定的作用。