（一）16世纪的西班牙

 

500年前，人类完成了历史上的首次环球航行。年8月10日，葡萄牙人麦哲伦（Ferdinand Magellan）在西班牙国王的支持下，开启了这次航行。尽管麦哲伦本人在途中战斗殒命，但他的船队于1522年9月6日返抵西班牙，完成了这次载入史册的环球航行。

 

从经济制度创新的角度看，麦哲伦在这次航行前，与西班牙国王查尔斯一世签订了有关航海探险收益的高额分成协议，允许麦哲伦拥有1/5的探险收益。查尔斯一世的祖母伊莎贝拉女王曾与意大利人哥伦布签署协议，许可哥伦布保有所发现新大陆的1/10的收入，并许可他拥有去往新大陆开展经商活动的所有船只的1/8的投资权益[13]。分配制度的创新，为哥伦布和麦哲伦的有划时代意义的航海活动提供了经济激励。这一决策的背景，是西班牙正在加紧与葡萄牙争夺海外的殖民地霸权。葡萄牙是航海大发现的第一个受益者，享利王子围绕发展航海技术，而发展了新的组织制度。在吸收葡萄牙航海技术能力的基础上，西班牙建成了更发达的体系化的海军力量，逐步发展成为西欧经济的领导者。16世纪末，由于固守封建君主专制制度，西班牙没有跟上经济制度进一步创新的新的时代要求，在英国、荷兰和法国的夹击下，失去了军事上和经济上的霸权地位。

 

（二）17世纪的荷兰

 

400年前的1921年，荷兰与西班牙因1609年签署的《十二年休战协定》的延长休战期限的谈判破裂而重启战争。这时候，距离荷兰从由西班牙统治下的尼德兰地区脱离出来成为一个独立的共和国，刚好40年。经历了荷西战争之后，西欧经济繁荣的引擎从西班牙转移到了荷兰。

 

荷兰被马克思称为“17世纪标准的资本主义国家”[12]861，它是尼德兰资产阶级建立起来的世界上第一个资产阶级共和国。荷兰是一个资源相对有限的小国，却通过发展比其对手有效的经济组织，获得了在经济上和政治上都与其国家规模不相称的重要性[8]167。从经济制度创新的角度看，一方面，荷兰是葡萄牙和西班牙的航海技术扩散的受益者，将首都阿姆斯特丹建成了造船中心，它的商船吨数占当时欧洲总吨数的3/4[14]；另一方面，荷兰在热那亚和威尼斯的公共信用制度[12]864的基础上，构建了更发达的商业体系和有效率的资本市场，成为世界贸易中心和金融中心。荷兰开创性地建立了有限责任的现代股份公司制度和股票交易所。

 

在经历了黄金时代之后，到17世纪末，荷兰已经不再是一个占统治地位的工商业国家，它在这一时期的主要营业就是贷放巨额资本，特别是贷给它的强大竞争者英国[12]866。荷兰商业资本的畸形繁荣，助长了浓郁的投机心理和炫耀性消费，增加了本国工业的成本，抑制了各种要素向工业领域的集聚，最终，荷兰错过了工业资本主义兴起的快车。其工业的落后，又导致了军事上的保守、落后。18世纪80年代，在第四次与英国的战争中，荷兰被彻底击败了。衰落下来的荷兰，失去了它的金融霸权。经济全球化的领导权，全面转移到英国这个世界上继西班牙之后、第二个被冠以“日不落帝国”的领先国家的手中。

 

（三）18世纪的英国

 

300年前，正在加速赶超荷兰的英国和法国，遇到了严重的投机泡沫危机。这就是史上著名的英国南海公司和法国密西西比公司的投机泡沫事件，二者通过一系列方式联系在一起，也被称作为“第一次国际性危机”[15]。1720年6月，英国颁布了《泡沫法案》。

 

投机泡沫事件，并没有妨碍到英国成为当时西欧的最具有生产活力的国家。16世纪以来，英国高度重视航海技术研发，积极发展海上军事力量，先在16世纪对抗西班牙，再在17世纪对抗荷兰，而后又在18世纪与法国争霸。在政治上，英国确立了君主立宪制，确保了政治稳定，是恩格斯所说的“欧洲的、唯一可以完全通过和平的和合法的手段来实现不可避免的社会革命的国家”[12]35。在经济上，英国推行重商主义政策，对外积极发展海外贸易，对内积极进行金融创新，高度重视本国的工业基础建设，发展了门类齐全的工场手工业、采矿业和”炼业。16世纪至18世纪的圈地运动，17世纪的科学革命、英国哲学学会和皇家学会的成立、政府实行的专利垄断权制度，为英国在19世纪率先完成工业革命和登上世界上第一个工业化强国的宝座，奠定了生产革新的坚实基础。马克思在研究以不同生产资料为基础的不同生产方式的区别以及社会生产关系同这些生产方式之间的联系时写到：17世纪荷兰和18世纪法国提供了真正的工场手工业的典型，而英国作为大工业的“诞生地”“发源地”[16]，提供了大工业的机器自动化生产的典型。

 

（四）19世纪的英国

 

200年前，在法国拿破仑皇帝被击败之后，在整个西欧大陆、乃至全世界，已经没有任何一个国家有实力去挑战英国凭借迅猛发展的大工业而建立起来的强大领先优势了。破坏英国的领先权威的力量，来自于英国内部。1825年，英国爆发了第一次周期性的普遍生产过剩的经济危机。这个时期的英国，成为了马克思和恩格斯眼中最具有例证意义的资本主义国家的代表。

 

正是在英国的鲜活的资本主义实践的土壤里，孕育出来了马克思和恩格斯的社会主义思想理论体系与意识形态，深刻揭示了英国作为大工业时代最具有生产活力的经济制度的主要特征与局限性。一方面，英国经济制度的领先优势在于它的技术与生产资料基础，是以自动化机器、生产机器的机器视作为“大工业特有的生产资料”，（这种）“现代工业的技术基础是革命的，而所有以往的生产方式的技术基础本质上是保守的。”533 从18世纪中叶到19世纪上半叶，英国的大工业的经济制度以革命性的生产方式，释放出了前所未有的生产潜力。遗憾的是，英国工业经济增长的辉煌成就，并不为英国的广大劳动人民所分享，即使是在商业和工业空前高涨的情况下，他们还得遭受难以忍受的穷困。这涉及英国经济制度另一个方面的特征：劳动者在这一经济制度中受到残酷剥削与剥夺。 

 

英国经济制度造成的宏观后果是：“工业的生命按照正常活跃、繁荣、生产过剩、危机、停滞这几个时期的顺序而不断地转换。”[16]497“市场跟不上英国工业的日益增长的生产率，结果是每隔十年就有一次危机……1857年有一次危机，1866年又有一次危机。但从1876年起，一切重要的工业部门都处于经常停滞的状态……结果，英国享有了将近一个世纪的工业垄断，现在无可挽回地被打破了……这正是资本主义生产易受伤害的地方，是它的阿基里斯之踵[17]。19世纪中叶前后，英国经济的增长活力转向了帝国的海外殖民地，经济资源从大规模制造业中大举外流。美国、德国和其他欧洲大陆国家的快速工业化，暴露出英国制造业生产率低增长所带来的各种缺陷[18]。

 

（五）20世纪以来的美国

 

美国的经济发展可以分为几个阶段：首先是内战前。这时，美国仍受欧洲特别是英国的影响较大，靠效法英国的技术与经济制度而实现了经济的起飞。当美国发展成为世界第二工业国时，其殖民地性质并没有因此完全失掉[16]495。内战后，美国迅速跻身经济强国之列。1889年8月22日，恩格斯在给弟弟海尔曼的信中写道：“在不掺杂任何投机的普通日常业务方面，美国是世界上最可靠的国家，是唯一还能干出‘好活’的国家。”[19]20世纪初期，美国赶超欧洲列强的态势，显露无疑。

 

在过去的100年，美国在主导世界经济发展的过程中，经历了大大小小的危机，通过克服危机，不断巩固了自身的经济领先优势。20世纪30年代的经济大萧条，对之前的无序高增长进行了剧烈的修复。自两次世界大战结束至今，美国一直是卓而不群的世界经济领先国家。20世纪70年代，美国经历了生产率增长率的普遍下降，在这个过程中，美国经济基础完成了从制造业向服务业的转变[18]507。由于抓住了信息技术兴起的契机，20世纪90年代，美国实现了新的经济繁荣。转而在21世纪初，又遭遇了互联网泡沫。2008年，美国爆发了近100年来最严重的金融危机，却凭借其金融霸权，在较短时间内实现了危机向其他国家和地区的输出与转移。在过去的10年间，人们看到，走过严重危机的美国，根本性地重塑了资本主义技术的秩序[20]。今天，硅谷所在的加利福尼亚州的经济总量超过2万亿美元，可列居世界第六位，GDP高于它的，只有美国、中国、日本、德国和英国[21]8。无论人们如何质疑美国的经济制度不平等的弊病，依然不得不对美国现存的先进技术优势、金融优势、国防与军事上强大的综合实力予以肯定。