2001年加入世贸组织之后，中国开始与各国和各地区开展自贸区谈判。2002年，中国与东盟签署自贸协定，开启了区域自贸区合作进程。2007年，中国提出“实施自由贸易区战略，加强双边多边经贸合作”。2008年后，面对金融危机的影响，中国提出以更加主动的姿态参与到区域经济合作中。自2008年同新西兰签订自由贸易协定起，中国开始与各方进行广泛的一揽子自由贸易协定谈判，内容同时涉及货物贸易、服务贸易和投资，中国对外自贸区合作在数量上迅猛增长，在已生效自贸区的升级谈判、新自贸区谈判等方面不断有所突破。

 

　　2013年，中共十八届三中全会提出，要以周边为基础加快实施自由贸易区战略，形成面向全球的高标准自由贸易区网络。这是中国首次提出“面向全球的自由贸易区网络”的自贸区建设目标。2014年12月，习近平总书记在主持中共中央政治局集体学习时强调，“逐步构筑起立足周边、辐射‘一带一路’、面向全球的自由贸易区网络”。2015年国务院发表的《关于加快实施自由贸易区战略的若干意见》对这一目标进行了细化，提出要“以周边为基础加快实施自由贸易区战略，形成面向全球的高标准自由贸易区网络”。中国—东盟自贸区是中国与各自贸区合作中最早开启的一项合作，为后续RCEP的签署奠定了基础。在2012年东亚领导人系列会议上，东盟十国与中国、日本、韩国、印度、澳大利亚、新西兰的领导人共同发表《启动<区域全面经济伙伴关系协定>（RCEP）谈判的联合声明》。经过27轮谈判、8次部长级会议、4次领导人会议，东盟十国、中国、日本、澳大利亚、韩国和新西兰在2020年11月15日召开的第四次RCEP领导人会议上正式签署RCEP。作为一个超级自贸区，RCEP覆盖的人口、经济体量和贸易额约占全球30%，是世界上规模最大的自贸区。到2025年，RCEP有望带动成员国出口、对外投资存量、GDP分别比基线多增长10.4%、2.6%、1.8%。RCEP的签署标志着“面向全球的自由贸易区网络”建设进入了新的阶段，具有里程碑意义。