作为经济周期的一个阶段，经济衰退几乎是不可避免的。由于经济活动是由人所组成的，因此目前对经济衰退的定义并没有绝对的硬性标准，更多的是由人为主观界定。当前对美国经济衰退的最为权威的定义是由NBER的一个委员会作出，其判断的原则是经济活动出现持续几个月的明显的、全面大幅放缓；判断的标准综合考虑经济活动减少的深度（depth）、扩散度（diffusion）和持续性（duration）三个方面，但并不需要每一个方面都达到特定的程度，相互之间可以存在一定的可交换性（interchangeable）；

 

具体的参考指标则由4个部分共6个指标构成：除去政府转移支付的真实个人收入（realpersonalincomeminusgovernmenttransfers）、就业（employment，包含非农就业和基于家庭调查的就业人数）、真实的消费支出（variousformsofrealconsumerspending，包含个人消费支出和批发-零售销售）、工业产出（industrialproduction）。不过这几个参考指标并无固定的权重，因此NBER委员会对于经济衰退的定义判断并无固定标准（nofixedrule），近年给予较高权重的参考指标是除去政府转移支付的真实个人收入和非农就业。

 

从NBER的判断标准中可以看到，其对经济衰退的定义更加注重对经济活动所处周期进行综合考察，因此NBER对于衰退的观察和判断需要更多的条件，力求能够准确清晰的把握住经济活动的波动，这意味判断的滞后性比较强。以2020年新冠疫情导致的经济衰退为例，直到2021年7月才公布，中间间隔了15个月，大部分的经济周期定义区间为4-21个月不等，且并无确定的时间规律（Thereisnofixedtimingrule）。

 

 

从我们上述的分析中可以看出，由于对经济衰退判定并无绝对标准，因此对经济衰退的理解和判定方法较为多元。其中最为公众所熟知的方法，便是1975年时任美国劳工局局长JuliusShiskin提出的经验衰退法则：当GDP连续两个季度负增长，经济便已进入衰退1。但是我们从NBER定义的经济衰退与GDP的变动关系来看，这两者之间经常出现偏离，如2001年的经济衰退过程中GDP就未曾出现连续两个季度的下降，2007年的衰退中亦是如此。根据NBER的解释，这一方面是因为GDP的连续下滑可能幅度很小，因此并不能确定经济周期的顶点已经达到，另一方面对于经济周期的观测是按照月度进行的，对季度数据进行观测时，不仅要考虑GDP，还需要同等考虑GDI，这两者之间的差别在2001、2007年的衰退中尤其重要。

 

从NBER的定义以及已有研究来看，就业或是理解和定义经济衰退的重要因素。首先，经济的扩张和衰退是指经济活动变化的方向，并不是绝对的水平。从经济活动的主要参与者（消费者、企业等生产者）角度来看，经济的衰退意味着参与者活动趋势性的减少，而就业则可以比较直接的反映出这一现象；其次NBER关注权重最高的两项经济指标：非农就业情况与除去政府转移支付的真实个人收入，一个是直接的就业指标，另一个亦与就业水平息息相关，可见就业情况对于判定和理解经济衰退的重要性。

 

 

1、综合性经济金融指标。考虑到NBER的定义较为滞后，因此很多研究使用一些更新频次较高的指标来对经济衰退进行实时的追踪。其中最为广泛使用的是以ClaudiaSahm命名的Sahm规则，该规则以失业率为基础，认为当全国失业率的三个月移动平均值超过前12个月的最低值0.5个百分点时，经济便已经进入衰退。从历史经验来看，过去的50年间Sahm规则的准确率非常高。在过去5次衰退中，Sahm规则可以在衰退开始的4-5个月内对经济衰退做出较为准确的判断，因此可以较NBER更快的对经济周期做出判断，辅助政府决策。截至2022年8月份该规则所计算的指标值为0.03%，低于0.5%，显示当前美国经济尚未进入衰退。

 

部分研究者从NBER关心的经济指标出发，对经济周期进行较为高频的监控。Chauvet,M使用非农就业、工业生产指数、扣除转移支付的真实个人收入以及实际制造业和贸易销售额4项月度指标，通过动态马尔可夫转移因子模型（DFMS）进行处理，计算出平滑后的美国经济衰退概率。从历史经验来看，当该指标连续三个月大于80%时，美国经济大概率已经处于衰退区间；而如果该指标连续三个月小于20%时，美国经济便仍处于扩张区间。截止到2022年7月，该指标为0.2%。

 

芝加哥联储对全美经济四大门类85个月度经济指标进行加权平均和标准化处理，编制出芝加哥联储全国活动指数。从历史回溯来看，当该指数的3个月移动平均值小于-0.7时，经济大概率处于衰退区间；大于0.2时，经济则处于扩张区间。截至2022年7月，该指标3个月移动平均值为-0.09。

 

2、金融市场追踪指标。作为对经济反映较为敏感的资产，美国国债不同期限的收益率差值对于经济衰退的预测有较为良好的表现。从历史上来看，1950年以来，不同期限国债的期限利差几乎预测成功了每一次经济衰退（例外是1967年），且在德国、加拿大和英国都有类似规律出现。其中10年期与3个月国债利差表现的比较好，当该差值为负时，美国经济一般在4-6个季度内衰退。因此纽约联储根据10年期美国国债收益率-3个月美国国债收益率的期限利差构造了美国经济衰退风险概率模型，以观察美国经济衰退风险。截止到2022年9月，美国经济在12个月内衰退的概率为6.66%。此外，彭博等市场机构也会向金融市场参与者发送问卷，搜集市场对于经济前景的看法，并编制相应的经济衰退概率指标。

 

除了对经济衰退进行跟踪和预测的指标外，还有部分领先指标对美国的经济活动进行预测，从而判断美国经济当前的运行阶段，其中最为常用的是美国经济咨商局（TheConferenceBoard）所编制的领先经济指数，该指数共由10个方面的经济指标所构成，涵盖了经济、金融以及消费者预期等方面，领先美国经济运行拐点7个月左右时间。截至2022年8月该指数为116.2，较7月份下降0.4个百分点，今年以来累计下降2.0个百分点，显示美国经济动能正在逐步放缓。